C’est ce propose The Atavist [en], une application iPhone, iPad, Android (également sur Kindle). Créée par Etan Ratliff, auteur pour le magazine Wired qui s’était fait connaître en tentant de disparaître aux yeux du monde et des réseaux [en].

Cliquer ici pour voir la vidéo.

The Atavist ne propose que des reportages longs (10 à 15.000 signes), qui se lisent comme des petits livres, mais avec de nombreuses options multimédia, ce qui rend l’interface un peu incompréhensible :

Depuis la barre de menus mais aussi à partir de certains mots soulignés, le lecteur peut sortir de sa lecture pour voir un diaporama (plutôt agréable), une note avec photo (très pratique), une vidéo (marche assez mal), un son, ou un lien (il faut être connecté !). Il peut même écouter une musique d’ambiance…

Bref, un bel objet éditorial, qui part un peu dans tous les sens, mais qui laisse une impression agréable de haut de gamme. Il se rapproche finalement plus du format du livre que du magazine. Jusqu’ici 40.000 exemplaires de l’application ont été téléchargés. Mais pas d’indications sur le nombre d’articles vendus.

Chaque reportage est proposé à 1,99 dollars. The Atavist paie les frais du reporter puis partage les revenus avec les ventes du reportage [en]. On verra si la formule fonctionne, mais elle valide une tendance : le réseau a rendu les moments de contact avec l’info plus nombreux, ce qui complexifie les modes de lecture. Tant mieux.

À côté du livre, moment solitaire et méditatif, forcément long, et de l’article web vite consommé, il y a sans doute une place pour un contenu entre l’article court et le livre long, que l’on peut consulter dans le bus, le métro, en attendant le médecin, ou simplement lorsque l’on est hors-ligne avec 30mn devant soi (c’est rare, je sais…).

Après Instapaper et Longread, et maintenant The Atavist, c’est la revanche des contenus longs sur Internet.

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Billet initialement publié sur la social NewsRoom de Benoit Raphaël

Crédits photo Flickr CC Rodrigo Galindez

Jérôme Ruskin: J’ai fait l’École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS), sorte de grand kibboutz intellectuel, où il y a 1 000 intellos qui nous entourent. Ils nous transmettent leur savoir, une passion. Et le savoir qu’ils transmettent est super intéressant et utile. Sauf que c’est un savoir qui est très nombriliste, puisque réservé à ceux qui sont dans ces cours, ou à ceux qui ont accès aux revues comme Esprit. Tout le monde peut y avoir accès, mais il faut le capital culturel pour comprendre.

L’idée était de rendre le contenu de ces cours accessibles. C’est l’idée de base: travailler sur cette démocratisation, cette diffusion, et permettre au plus grand nombre d’accéder au monde des idées.

On part de l’intime conviction que le monde des idées peut être utile à tous pour réfléchir sur soi, sur les autres et sur le monde.

C’est à l’EHESS que j’ai commencé à travailler à une ligne éditoriale: l’ambition était d’être généraliste, de mélanger des jeunes talents et des experts. Comme j’étais très naïf en ce qui concerne la création d’entreprise et qu’en tant que sociologue je ne pouvais absolument pas obtenir de prêt bancaire auprès de mon banquier, j’ai été faire un petit master en entrepreneuriat à l’EM Lyon, et c’est là que j’ai travaillé l’aspect “business model” de la chose.

Au début j’étais parti sur un scénario de gratuit: quoi de mieux pour démocratiser? Mais il n’y a pas de modèle, surtout qu’on était en temps de crise, et qu’il est de fait très difficile de financer des choses par la pub dans ces moments là. On s’est dit qu’il fallait aller en kiosques, mais on a vite compris que quand on est tout petit c’est compliqué.

On a commencé à travailler en se disant que notre métier était de démocratiser Esprit et la Revue des deux Mondes. Et où sont ces deux revues? En librairie. Donc on s’est intéressé au modèle du livre, XXI est sorti et on s’est dit: “Voilà, c’est possible”.

Ce qui nous a orienté vers ce choix c’est aussi la qualité de la distribution, parce que la gestion des invendus et celle des stocks permettent à terme de faire d’arriver à 10% d’invendus, ce qui est exceptionnel! Un magazine qui fait 10% d’invendus c’est une révolution pour le monde de la presse. Tout ça parce qu’il y a un truc tout con qui s’appelle le code-barre que les libraires utilisent. Cela me permet de savoir exactement où Usbek & Rica se vend. Le livre ne bénéficie pas assez du code-barre, pour un périodique, on peut affiner à terme: c’est ça qui est génial.

La bataille se fait dans le contenu, et pas sur le prix.

En kiosque, la bataille se fait sur le prix: un magazine à un euro et un magazine à deux euros ne se vendent pas de la même manière. En librairie un magazine à 10 euros et un magazine à 15 euros ont des ventes équivalentes à contenu égal, donc c’est vraiment la qualité qui prime.

On est arrivé à cela en tâtonnant. On a creusé ce modèle et au fur et à mesure on a rencontré les bons acteurs pour nous accompagner dans cette aventure. La sortie de XXI a confirmé notre intuition.

C’est à travers le réseau de l’école que j’ai rencontré d’autres acteurs: des gens de chez Hachette, de chez Gallimard. On s’est rendu compte que le modèle du livre était intéressant pour nous. Pour plusieurs raisons: la première est qu’il n’y a qu’un seul pari qui est fait, celui de la qualité.

Dans la matérialité de l’objet on peut aller vers quelque chose de plus intéressant, ce qui est nécessaire voir obligé pour compléter Internet. On oppose pas les deux, c’est pas l’un ou l’autre c’est l’un et l’autre. Mais le papier doit trouvé une nouvelle dimension, et la dimension design/objet est importante, ce qui est permis avec le monde du livre, pas dans celui du kiosque.

On est vraiment sur une dimension objectale importante. En ce moment, on voit l’arrivée des tablettes et liseuses dans le monde du livre, qui posent beaucoup de questions au monde du livre. La dimension design est une dimension très importante à cette égard. Il faut créer de l’objet pour répondre à ces défis, et jouer sur le côté collection et fétichisme de la chose.

Il y a une résistance de l’objet.

La question que je me pose c’est si on est dans un retour ou dans une résistance de l’objet. Moi j’aime à penser qu’il y a une résistance de l’objet. On rencontre souvent des gens qui évoluent dans le monde d’internet et qui sont un peu hallucinés par tous ces formats de mooks [contraction de magazine et de book] parce que c’est souvent des fans de design, en admiration face à un bel objet. C’est vrai que quand je vais à l’imprimerie et que je rencontre des ouvriers qui sont des passionnés, des experts en couleurs, je suis fasciné. Assister à cette chaîne de production c’est énorme.

On est parti d’une vraie réflexion par rapport à Internet, et tout ce qui tourne autour de la société de la vitesse etc… Aujourd’hui, est-ce que ça a du sens de faire un quotidien papier? C’est une vraie question. Les sites Internet remplisse très bien cette fonction d’information pure. Nous, l’information, on la traite et on la prend pour faire de la formation. On est sur de l’analyse, en essayant de traiter l’information pour faire apprendre des choses aux personnes qui nous lisent. Il y a aussi le fait que cela nous permet d’être plus politique, en insistant sur le côté engagé et engageant de la revue.

On est quatre à temps-plein, dix en équipe resserrée, et sur un numéro on fait intervenir une soixantaine de personnes. Notre modèle de création s’articule autour d’un rédacteur en chef et de son adjoint. C’est avec eux qu’on pense les sujets, qu’on essaye de voir ce qu’il est pertinent de traiter pour nous. Surtout que l’on dispose seulement de 12 numéros: ça nous pousse à aller à l’essentiel.

L’idée c’est d’aller chercher des jeunes talents, des jeunes plumes, reconnues ou non, qui veut aller challenger des experts sur des sujets que l’on juge importants. Et c’est en ça qu’on démocratise: on va chercher la substance d’un expert qui travaille depuis des années sur un sujet, qui a pas forcément le temps d’écrire et qui sait pas forcément écrire en démocratisant, et lui dire: “viens nous raconter, vois les questions que nous on se pose, éclaire nous”. Après on reçoit, on se réapproprie et on critique: et on essaye de coucher ça de manière habile sur papier.

On a généralement un numéro d’avance, mais on se laisse tout le temps une marge de manœuvre par rapport à l’actualité. Bien qu’on ne traite pas d’actualité pure, on s’appuie sur elle pour penser nos sujets. La démarche peut se résumer à: prise de hauteur, retour sur des événements: contrepied et contretemps. C’est comme la bédé: on a nos 12 numéros, on sait exactement où va l’histoire: on a donc le fil. Mais les perles qu’on enfile sont liées à l’actualité. Par exemple, dans le numéro 2, on va voir Ribéry, Obama, Benoît XVI… Le canevas est assez précis mais les angles, les accroches, les approches sont liés à l’actu.

C’est intrinsèque à la nature même du projet. Quand je dis que mon boulot c’est de démocratiser Esprit, mon boulot c’est de produire de l’analyse, pas du reportage. A Usbek & Rica on se définit pas comme des journalistes. On n’est pas journalistes: Thierry [Keller, rédacteur en chef] et moi-même n’avons pas une formation de journaliste. Lui il vient du militantisme, de la politique et de la fiction. Notre pari est d’être sur le monde des idées, pas sur celui des faits et de l’actualité. On prend appui dessus mais on essaye d’aller au-delà. Mais le travail journalistique est un travail nécessaire, on ne remet pas ça en cause.

La raison première c’est d’être systématiquement dans la proposition, pour être une revue utile et engagée et engageante. Mais faire des propositions sur tout à 26 ans, c’est compliqué. Donc au lieu de faire des propositions fermées on s’est dit : “ouvrons un petit peu le champ et travaillons sur des hypothèses”. Et posons les bonnes questions, ce sera déjà un gros pas en avant. C’est pour ça qu’on traite de la question de l’utérus artificiel et de celle de l’immortalité dans le numéro 1 et que dans le 2 on se penche sur des avancées de la robotique et sur leur influence sur notre société.

On a aussi pensé des formats pour penser le futur: signal faible, scénario etc… On essaye d’accentuer cette dimension pour travailler pour demain. Par rapport à XXI, on peut se dire qu’on est un peu plus engagé. L’utopie sur la fermeture des prisons est symptomatique de cela: on marque clairement qu’on a des choses à dire et qu’on a envie de s’engager sur les grandes questions de société.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Sur un numéro, c’est un peu difficile. On commence à avoir des premières pistes: on touche plus les 25-40 ans, et notre lectorat est bien réparti entre villes et campagnes. Ce sont les seuls indicateurs que l’on a pour le moment.

On est capables de faire 4 numéros sur quasi fonds propres et après faut que ça marche. A fin août, on est à 15 000 exemplaires vendus du 1er numéro, avec un point mort à 20 000. On est donc à 75% du chemin, avec le mois de juin qui était un mauvais mois pour le monde de librairie.

Il y a une dizaine d’investisseurs, qui sont des sortes de parrains. Ils m’ont prêté de l’argent, 200 000 euros en fonds propres, et la banque a complété avec 300 000 euros sous forme de prêt sur lequel j’ai une caution personnelle. Si tout va mal je perds 50 000 euros: c’est une grosse somme, surtout quand on a rien, mais c’est le risque et ça vaut le coup.

C’est viscéral: à un moment donné c’était quasi maladif, c’est une obsession! Tu ne sais parler que de ça, tu ne parles que de ça, tu ne penses qu’à ça, et tes meilleurs amis en arrivent à te dire: “Hey mon gars! Arrête! Il y a un match de foot!” Et ils ont raison parce qu’au final qu’est ce qu’on fait? On ne fait qu’un journal, ou une revue… Je n’ai pas inventé le vaccin contre le Sida.

Il y a trois ans, Patrick de Saint-Exupery, grand reporter au Figaro, jongle avec l’actualité couverte au quotidien. Mais cette matière semble s’être transformée au fil du temps. Laurent Beccaria précise :

Pour des raisons historiques, on continue à envoyer des gens à l’autre bout du monde pour faire des papiers mais le cœur de l’activité de production du quotidien sont des choses de plus en plus courtes, de plus en plus événementielles, de plus en plus marketting.

À cette époque, il existe pourtant, au yeux de Patrick de Saint-Exupéry, un grand gisement d’histoires à raconter qui n’étaient pas celles qui circulaient autour de la machine à café, à la une des journaux nationaux, sur les ondes radios, dans ce que Laurent Beccaria qualifie de “journalisme de discussion”.

Dans le monde que Laurent Beccaria connaît bien, celui de l’édition, de nombreux secteurs se sont développés, ont été inventifs depuis 20 ans qu’il y traîne ses guêtres : l’édition jeunesse, la BD, le polar… Mais ce ne sont pas ces secteurs de l’édition qui l’intéresse lorsqu’il échange avec Patrick de Saint-Exupéry :

Quand j’ai commencé, c’était une époque où le document était très noble. Le gros livre de journalisme, la grande enquête, les mémoires, la biographie étaient le coeur des documents. Petit à petit j’ai vu monter tous ces trucs de témoignages, ces trucs vite-faits, de quick-books. Ce secteur s’est appauvri alors que les autres se sont enrichis et modernisés.

Face aux livres sur la première Dame de France ou à la dernière parution sur le Parti Socialiste “fait en un mois avec une pseudo révélation” d’après Laurent Beccaria, la mémoire de l’éditeur fait remonter à la surface “L’innocence perdue” de Neil Sheehan (16 ans d’enquête, prix Pulitzer) plongeant en profondeur dans les méandres de la guerre du Vietnam ou encore “Le pull-over rouge” de Gilles Perrault, une contre-enquête sur l’affaire Ranucci, l’avant-dernier guillotiné de France. “Des livres alliant rigueur, travail et un peu d’allant de combat”. Des livres qui restent en somme. Autant dire que la barre est haute alors que l’idée de XXI commence tout juste à germer.

On s’est dit : il y a une famille de gens dans le journalisme, la bd, la photo, l’écriture, qui ont un gros appétit pour le réel, qui veulent raconter des histoires humaines, qui veulent arpenter la société, le monde par des chemins de traverse. Ils veulent raconter, lire des histoires au coin de la rue du bout du monde et parfois c’est tout près. C’est dans le 18ieme arrondissement de Paris rue des Rigoles, par exemple.

L’intention est claire et dans ces quelques mots semble tenir la profession de foi du magazine à naître. Tout l’enjeu est ensuite de réunir ces familles d’auteurs pour donner corps au Moock (Magazine + Book) titré “XXI”. “Ouvrir les portes et les fenêtres” est une des clés du projet. Laurent Beccaria se souvient de l’aventure du magazine “Pilote” dont René Gosciny était le rédacteur en chef.

Deux jours par semaine, le mardi et le jeudi, n’importe qui pouvait venir au siège de Pilote, il n’y avait pas de rendez-vous et il recevait tout le monde. C’est comme ça que presque tous les grands de la BD des années 1970 sont arrivés à 18 ans avec leurs dessins sous le bras et Gosciny les a fait travailler.

Un exemple marquant, il ne restait qu’à suivre le chemin tracé.

Le premier numéro de XXI c’était des gens que l’on connaissait ou que l’on a pu contacter mais dès le numéro deux, il y avait la moitié des auteurs que l’on ne connaissait pas et à partir du numéro 3 on est passé à 90% de personnes que nous ne connaissions pas au début de l’aventure.

Et pour chaque numéro c’est la même histoire. Bien sûr il y a des récidivistes, des auteurs qui prennent goût à ce type d’enquêtes et ce format d’écriture mais les nouveaux venus sont toujours majoritaires au fil des sommaires. D’ailleurs la répartition des auteurs avec le recul de ces 11 numéros est intéressante : un tiers de journalistes en poste dans les médias traditionnels, un tiers de freelances et un tiers d’inclassables (universitaires, artistes, chercheurs…).

Ce désir d’ouverture est vital car pour Laurent Beccaria le monde du journalisme comme celui de l’édition tournent en vase clos.

Il n’y a rien de plus stupide qu’un comité éditorial ou un comité de rédaction puisque ce sont des gens qui vivent aux mêmes endroits, fréquentent les mêmes gens, écoutent les mêmes choses… C’est terrifiant. Même des gens extrêmement intelligents, extrêmement doués, vous les mettez dans cette situation et au bout de quelques semaines, ils ne produisent que des conneries. C’est mécanique.

Et il ne s’exclut pas de cette loi “mécanique” d’où la nécessité dès le début de l’aventure XXI d’accueillir les personnes qui viennent de l’extérieur. De ce principe de base découle le fonctionnement éditorial du magazine : ne jamais présupposer le monde. Pas de dossier “a priori” sur des sujets qui sembleraient d’actualité pour ensuite aller chercher les histoires nécessaires, “bien senties” pour remplir ce dossier. La démarche est inverse :

On part de ce qui nous arrive, des reportages qui nous sont proposés et quand il y a plusieurs choses qui ont l’air de se rejoindre, on bricole un numéro.

Le fond est très appétissant mais quid de la forme ? Comment trouver le bon compromis qui permettra de rendre viable économiquement cette envie ? L’idée première était celle d’un mensuel. Mais le calcul est rapide : il faut soit beaucoup de publicité, soit un gros tirage pour un résultat plus que périlleux. L’objectif fixé à 100.000 exemplaires pour 4 ou 5 pages de publicité semble juste irréalisable. À tel point que pour Laurent Beccaria la chose est claire : il faut abandonner l’idée, passer à autre chose.

Le matin même où je comptais l’annoncer à Patrick de Saint-Exupéry, on a trouvé une solution crédible : il fallait radicaliser nos choix. Je suis éditeur, je sais comment marche la librairie. Il n’y a pas un document qui dure plus de trois mois donc si on fait un trimestriel, qu’on met 200 pages au lieu d’en mettre 100, sans pub puisqu’en librairie ce n’est pas possible et que l’on fixe le prix à 15€, ça semble viable. Tout de suite on s’est dit “pourquoi pas ?”

Et comme c’est souvent le cas, d’une contrainte naît l’obligation d’inventer quelque chose, l’aventure était lancée. En résumé, un trimestriel magazine d’information racontant des histoires “du coin de la rue du bout du monde”, c’est un début mais pourquoi ce format de récit en longueur qui est le coeur de XXI ? La réponse est simple.

Il y a des sujets qu’on ne peut pas imaginer sur deux feuillets pas plus que sur 200 feuillets, c’est typiquement le genre d’histoire que l’on voulait raconter.

Il fallait donc trouver l’entre-deux sur le modèle de la nouvelle, très développée dans le monde anglosaxon. Les expériences comme celle du NewYorker, Granta ou encore Vanity Fair étaient très rassurants quand à l’efficacité de récits en longueur pour un certain type d’histoires. En France même, ce style de grands reportage était très courant jusqu’aux années 1980-1990 avant de disparaître au profit de formes plus courtes.

L’idée, le format, les auteurs… Le magazine prend forme. Pour ce qui est des investisseurs le tour de table s’est bouclé rapidement : un mois environ. 450.000 € sont sur la table pour lancer l’aventure. La répartition des actionnaires de XXI est simple : Laurent Beccaria et Patrick de Saint-Exupéry détiennent 70%, les 30% restant se divisent en 20% pour les éditions Gallimard et 10% d’actionnariat individuel. Restait à convaincre les distributeurs : à savoir les libraires, tâche complexe. Laurent Beccaria explique :

La revue qui vend le plus en librairie, il me semble que c’est 3.000 exemplaires et nous notre point mort était à 25.000 exemplaires. Autant dire que c’était un assez gros enjeu et qu’il n’a pas été simple de faire en sorte que les libraires y croient.

Les représentants de XXI sont partis à la conquête des libraires équipés au mieux pour convaincre, jusqu’au matériel vidéo sous le bras pour diffuser la présentation du projet en images. Création de présentoirs spécifiques pour mettre la revue en place, tout est là pour démontrer aux libraires que le projet est d’envergure et les convaincre de jouer le jeu.

Tous les éléments sont finalement réunis. Le jour du lancement officiel de XXI est arrivé, on est un jeudi de janvier 2008.

Sarkozy venait de divorcer. La semaine où on est sorti l’Express faisait une grande interview de Carla Bruni, il y en avait partout, avec l’histoire de Disneyland et tout le reste… Et nous on arrivait avec notre Une sur la Russie. J’étais sûr que ça allait se planter. On avait tiré à 40.000 exemplaires, mis 25.000 en place et je me dis “mais on est malades”. À 18h, le téléphone se met à sonner, les représentants nous disent : “C’est dingue, les libraires sont dévalisés”. Ça a pris et là nous on a pris la cuite de notre vie !

XXI était lancé sous les meilleurs auspices. 40.000 exemplaires pour un premier numéro : ce succès conforte, assure, donne des ailes pour viser encore plus loin sur les numéros à venir. L’éditeur et le journaliste ont su sentir l’air du temps et tout mettre en œuvre pour déposer leur projet sur les rayonnages des libraires mais ce n’est pas tout :

Aujourd’hui beaucoup de gens adhèrent grâce à la modernité de l’objet, le propos, les reportages, ça correspondait à quelque chose, c’est sûr mais il y a aussi une part de chance, on est arrivés au bon moment et ça on ne le maîtrise pas totalement.

Bien sûr les ventes ont chutés sur les numéros suivant. 25.000 exemplaires pour le n°2 puis un creux à 23.000 pour le suivant mais dès le numéro 4 les ventes sont remontées pour atteindre aujourd’hui, 11 éditions plus tard, plus de 40.000 exemplaires vendus à chaque parution, jusqu’à 44.000 exemplaires pour le numéro de l’été 2010.

Forcément la formule fait des émules. Au printemps 2010 est arrivé sur les rayons des libraires un nouveau Moock, Usbek & Rica. Basé sur le même principe : un trimestriel d’information avec un fort contenu graphique mêlant texte et BD, un format similaire, 200 pages pour un même prix de vente à 15€. L’approche éditoriale de ce nouveau titre n’est pas la même, les deux magazines ne sont pas en concurrence directe. Cette arrivée est plutôt vue d’un bon oeil par Laurent Beccaria qui est partisan de la vieille thèse de la galerie marchande :

Mieux vaut une galerie pleine de boutiques qui marchent plutôt qu’une galerie avec peu de boutiques et qui fini par fermer. Usbek & Rica est une belle aventure et arriver à sortir un tel magazine à 25 ans, je dis chapeau ! Même si sur certains points, ça ressemble un peut trop à XXI à mon goût (ndlr format, prix, périodicité), ils ont un très beau contenu graphique et une ligne éditoriale propre. J’espère qu’à l’avenir, si d’autres magazines apparaissent, on aura toujours en tête de se tirer vers le haut les uns les autres plutôt que de niveler par le bas.”

Laissons donc l’avenir continuer cette histoire. Le numéro 12 de XXI sera le 4 octobre prochain en librairie.